PEHR KALM est né le 6 mars 1716 dans la province d’Ångermanland, en Suède. Il est le premier à avoir rédigé une description des chutes du Niagara et à avoir publié une étude détaillée de l’histoire naturelle de l’Amérique du Nord. Aujourd’hui ses livres sont encore une référence pour la plupart des historiens.
L’idée de revivre le périple de Pehr Kalm est née d’une coïncidence. C’est une historienne, Marie-Claude, l’amie de François Boucher, qui, après avoir fait des recherches pour nous, dénichait le récit de ce naturaliste.
En lisant ses écrits, j’en vins à apprécier cet être sympathique et sincère. Pehr Kalm exprimait librement son affection pour les Canadiens français, eux qui lui firent un chaleureux accueil.
« La politesse des habitants, ici, est bien plus raffinée que celle des Hollandais et des Anglais des colonies appartenant à la Grande-Bretagne.» 1
Je trouvais ses commentaires souvent cocasses, ce qui à mes yeux, faisait de lui un personnage singulier :
« Le service (La messe) se fait en latin, et personne n’a l’air a y comprendre grand chose, ajoutez à cela que le latin est si mal prononcé, que même une personne bien versée dans cette langue, ne saurait en distinguer un traitre mot.» 2
Ses descriptions des filles de la ville de Québec m’ont également fait sourire :
« Les premières questions qu’elles font à un étranger est pour savoir s’il est marié; la seconde, comment il trouve les femmes du pays, et si elles sont plus jolies que celles de son propre pays, et la troisième (quand l’étranger a répondu qu’il n’est pas marié) s’il ne fera pas choix d’une compagne avant de retourner chez lui. […] [,,.] Ces jeunes demoiselles surtout celles du plus haut rang, se lèvent à sept heures, et s’occupent de leur toilette jusqu’à neuf heures et cela en prenant leur café. Aussitôt leur toilette finie, elles se placent près d’une fenêtre qui ouvre sur la rue, tiennent à la main quelque’ouvrage à l’aiguille, et cousent un point de temps à autre, mais sans cesser de regarder au-dehors.» 3
Cet homme de sciences, professeur universitaire de la ville d’Åbo, a passé 2 ans de sa vie en Amérique du Nord. Son désir de partager sa passion pour les plantes, sa franchise et sa quête, font de lui un personnage historique auquel je m’identifie et que j’avais envie de vous présenter.
